La presencia de nitrógeno en las aguas residuales representa un riesgo para la salud pública y los ecosistemas acuáticos debido a la eutrofización, que puede evitarse removiendo este nutriente antes de verter el agua residual al medio ambiente.
El nitrógeno (N) es un contaminante presente en las aguas residuales que debe ser eliminado por diversas razones:
- Reduce el oxígeno disuelto de las aguas superficiales.
- Es tóxico para el ecosistema acuático.
- Representa un riesgo para la salud pública y, junto al fósforo (P), son responsables del crecimiento desmesurado de organismos fotosintéticos (eutrofización).
Estos y otros factores hacen que la legislación sea cada vez más restrictiva en cuanto a los límites máximos permitidos para este parámetro.
En las aguas residuales, el nitrógeno puede estar presente en múltiples formas, y son diversas las transformaciones que puede sufrir en los diferentes procesos de tratamiento. Estas transformaciones permiten convertir el nitrógeno amoniacal en otros productos fácilmente separables del agua residual.
En el proceso de nitrificación y desnitrificación, la eliminación del nitrógeno se consigue en dos etapas de conversión. En la nitrificación, se reduce la demanda de oxígeno del amoniaco mediante su conversión a nitrato. No obstante, en este paso, el nitrógeno apenas ha cambiado de forma y no se ha eliminado. En el segundo paso, la desnitrificación, el nitrato se convierte en un producto gaseoso que es eliminado.
Este proceso de eliminación del nitrógeno en las aguas residuales constituye el método biológico más adecuado ya que presenta una elevada eficacia de eliminación, una alta estabilidad y fiabilidad, así como un fácil control del proceso y costes menores a otros tratamientos.
Para poder reducir las altas concentraciones, eliminando o recuperando el nitrógeno contenido en las aguas residuales, se emplean grandes cantidades de energía. Esto ha impulsado la investigación de nuevas tecnologías capaces de valorizar la energía química y los nutrientes contenidos en estas aguas.
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